世界第一条公共铁路——达勒姆郡斯托克顿－达林顿铁路

1825年9月27日，全球第一条铁路在英国启用。这条铁路由史蒂芬孙（George Stephenson）指挥修建，全长约27千米，由英国达勒姆郡斯托克顿(Stockton)到林顿(Darlington)。当时列车由12节货车和22节客车组成，可以搭乘乘客450人，最初速度为4.5千米/时，后来达到24千米/时。铁路同运河连起来，使交通更为便利，欧洲及北美看到铁路的种种优势后，很快掀起了修建铁路的高潮。

1781年，斯蒂芬逊出生于英国诺森伯兰郡（纽卡斯尔）一个矿工家庭，14岁时便到煤矿做见习司炉工，用工资维持夜校的学费。勤奋的学习，让他很快成为一名熟练的机械修理工。1812年他成为基林沃思煤矿的机械师，负责维护蒸汽机械。这让他有机会掌握了瓦特蒸汽机的特性。1814年，斯蒂芬逊为煤矿制成第一台蒸汽机车，命名为布卢彻（von Blücher，普鲁士元帅），在此后的五六年里，斯蒂芬逊先后为多家煤矿制造了16台蒸汽机车，并且与纽卡斯尔的铸造厂合作改进铸铁轨道性能。1820年，斯蒂芬逊为桑德兰的Hetton煤矿建成了一条13公里长的矿区铁路。

凭着丰富的矿区铁路施工经验，从1821年起，在达林顿富商爱德华·皮斯的委托下，斯蒂芬逊开始着手修建世界第一条公共铁路——达勒姆郡斯托克顿－达林顿铁路。他与助手们完成了铁路勘探、设计、施工，并选用百灵顿铁工厂研制的新型锻铁轨道（每根长4.6米，18千克/米，熟铁韧性较好）。1823年6月，斯蒂芬逊父子在纽卡斯尔开设机车工厂，这是世界第一家专业列车制造厂。经过四年时间的周折施工，1825年9月27日，达勒姆郡斯托克顿－达林顿铁路举行隆重的通车仪式，斯蒂芬逊亲自驾驶着他为这条铁路制造的火车头“旅行号（Active）”，拉着12节货车和22节客车，装载50吨煤炭和450多名乘客，以时速24公里从达林顿驶到斯托克顿，接着又从斯托克顿拉着煤炭和乘客，返回了达林顿。这是英国第一条公共运输铁路，引起了巨大的舆论轰动。

1826年5月5日，英国议会通过了修建利物浦－曼彻斯特铁路的方案。斯蒂芬逊受聘为总工程师。这条总长56公里的铁路，耗资高达40万英镑，将英国纺织业之都曼彻斯特与最大的港口城市利物浦连接起来。工程在反对声和资金短缺的情况下艰难推进。为了回应反对派对蒸汽机车性能的质疑，1829年4月，铁路公司宣布将举行一场火车比赛，为新铁路选择最优秀的牵引动力。10月8日，这场世人瞩目的比赛，在莱茵希里城的铁路线上进行。最终，斯蒂芬逊研制的“火箭号”在15000名观众面前击败了故障频发的其他对手，赢得了500英镑奖金。

1830年9月15日，利物浦－曼彻斯特铁路举行盛大的通车仪式，首相威灵顿公爵亲自出席。斯蒂芬逊亲自驾驶“火箭号”，牵引着30节车厢和700多名政要显贵，以时速46公里驶达终点，数万名观众脱帽欢腾。到1832年，英国已拥有24条商用铁路。到1836年，英国已有724公里铁路（美国为2036公里），将主要工业区连为一体。铁路极大地推动了英国商业贸易和钢铁、机械、建筑工程、地产等行业的发展，并降低了物流成本，成为真正的“经济大动脉”。在英国的示范下，欧美国家掀起了铁路工程竞赛。